Les concombres produits aux Pays-Bas et en Belgique affichent les taux de contamination aux PFAS les plus élevés d'Europe, avec 27 % de produits contaminés dans chacun de ces deux pays. Une étude couvrant la période 2011-2021 révèle une hausse de +247 % de la présence de ces substances dans les légumes européens. L'Espagne, souvent pointée du doigt pour ses pratiques agricoles, n'est pas en tête de ce classement.
On pense souvent à l'Espagne quand il s'agit de pesticides dans les légumes. Mais pour les concombres, c'est une tout autre géographie qui se dessine. Les PFAS, ces substances per- et polyfluoroalkylées regroupant plus de 4 000 composés chimiques, se retrouvent massivement dans les productions néerlandaises et belges, deux pays pourtant réputés pour leur agriculture intensive et technologique.
Les ONG Générations Futures et PAN Europe ont épluché dix ans de données sur la contamination des aliments en Europe. Ce qu'elles ont trouvé dans les concombres dépasse les simples résidus de traitement : c'est une tendance à la hausse continue, documentée, qui touche des pays au cœur du marché agroalimentaire européen.
Les Pays-Bas et la Belgique en tête de la contamination aux PFAS
Les chiffres sont nets. Les concombres néerlandais et belges présentent tous deux un taux de contamination de 27 %, plaçant ces deux pays à égalité au sommet d'un classement que personne ne souhaite mener. L'Autriche arrive en troisième position avec 25 %, suivie de la France à 17 %.
Ce qui rend la situation néerlandaise particulièrement préoccupante, c'est le poids commercial du pays. Les Pays-Bas sont un exportateur majeur de légumes vers l'ensemble de l'Europe. Un concombre contaminé produit à Rotterdam ou dans la région de Westland peut se retrouver dans un supermarché parisien, bruxellois ou viennois quelques jours plus tard. La contamination ne reste pas confinée aux frontières nationales.
Les substances identifiées dans les concombres européens
Trois molécules ressortent des analyses. Le fluopyrame et la trifloxystrobine, tous deux des fongicides, ont été détectés dans les productions néerlandaises. En Belgique et en France, c'est le flonicamide, un insecticide, qui revient dans les résultats. Ces trois composés appartiennent à la famille des PFAS ou présentent des caractéristiques chimiques similaires : ils sont stables, résistants à la dégradation, et s'accumulent dans les organismes vivants.
Concrètement, ces substances ne disparaissent pas simplement au lavage. Leur structure chimique, fondée sur des liaisons carbone-fluor parmi les plus solides de la chimie organique, leur confère une persistance exceptionnelle dans l'environnement comme dans les tissus biologiques.
Une progression de 247 % en dix ans
La donnée la plus frappante de l'étude reste cette augmentation de +247 % de la contamination des légumes par les PFAS entre 2011 et 2021. En une décennie, la présence de ces substances dans les végétaux européens a été multipliée par près de trois. Cette trajectoire exclut toute hypothèse d'accident ponctuel ou de contamination isolée. C'est une tendance structurelle, liée à l'usage croissant de pesticides fluorés dans l'agriculture intensive.
d’augmentation de la contamination aux PFAS dans les légumes européens entre 2011 et 2021
Des substances qui s'accumulent dans l'organisme pendant des années
Les PFAS ne sont pas des résidus ordinaires. Là où la plupart des pesticides se dégradent avec le temps, les substances perfluorées persistent dans l'organisme humain pendant des années après l'exposition. Cette bioaccumulation est au cœur des inquiétudes des chercheurs et des ONG.
Les liens documentés avec certains cancers, des troubles de la reproduction et des dysfonctionnements du système immunitaire font l'objet d'une littérature scientifique de plus en plus abondante. Deux populations restent particulièrement exposées aux effets de cette accumulation : les enfants et les femmes enceintes, dont les organismes en développement ou en phase de transformation hormonale réagissent différemment à ces perturbateurs.
Les PFAS présents dans les pesticides bénéficient encore d’autorisations de mise sur le marché en Europe, malgré leur dangerosité documentée. Les réglementations actuelles ne couvrent pas l’ensemble des plus de 4 000 composés de cette famille chimique.
Et c'est précisément là que le bât blesse sur le plan réglementaire. Une grande partie des composés PFAS utilisés dans les pesticides ne sont pas encore réglementés. La Commission européenne étudie actuellement une restriction généralisée de ces substances, y compris celles présentes dans les produits phytosanitaires. Le Danemark et les Pays-Bas plaident pour des mesures plus strictes, ce qui crée une situation paradoxale : l'un des pays les plus contaminants est aussi l'un de ceux qui poussent le plus fort pour un durcissement des règles.
Ce que les consommateurs peuvent faire concrètement
L'attente d'une réglementation européenne harmonisée ne dispense pas d'agir au quotidien. Plusieurs pratiques permettent de réduire l'exposition aux pesticides fluorés dans les légumes.
Privilégier les productions biologiques reste la mesure la plus efficace. L'agriculture biologique affiche des taux de contamination aux PFAS significativement inférieurs à ceux de l'agriculture conventionnelle, car l'usage des pesticides de synthèse y est interdit ou très encadré. Ce n'est pas une garantie absolue, la contamination pouvant provenir des sols ou de l'eau d'irrigation, mais la différence reste mesurable.
Laver soigneusement les légumes avant consommation réduit une partie des résidus superficiels, même si cette précaution ne suffit pas pour les substances qui ont pénétré dans les tissus végétaux. Diversifier les sources d'approvisionnement et s'informer sur l'origine des produits achetés permet aussi de ne pas concentrer son exposition sur une seule zone de production. Un concombre cultivé localement, en circuit court, offre une traçabilité que le grand commerce ne garantit pas toujours. À ce titre, choisir ses circuits d'approvisionnement avec soin fait partie des réflexes que les études sur les contaminants alimentaires encouragent depuis plusieurs années.
- Choisir des concombres issus de l’agriculture biologique
- Laver soigneusement les légumes avant consommation
- Diversifier les origines géographiques des achats
- Vérifier l’étiquetage et l’origine des produits en rayon
- Le simple rinçage à l’eau ne retire pas les PFAS infiltrés dans les tissus
- L’origine européenne du produit ne garantit pas l’absence de contamination
- La réglementation actuelle ne couvre pas tous les composés PFAS
La question dépasse le seul concombre. Générations Futures et PAN Europe documentent depuis des années la présence de substances préoccupantes dans l'alimentation courante. Leurs travaux alimentent un débat réglementaire qui avance lentement, pendant que les rayons des supermarchés européens continuent de s'approvisionner majoritairement auprès des mêmes producteurs intensifs. Le fait que les Pays-Bas soient à la fois le pays le plus contaminant pour les concombres et l'un des États membres qui réclame des normes plus sévères dit quelque chose de la complexité du dossier, et de l'urgence à le trancher.
